Bohaterem opowiadania jest Akakiusz Kamaszkin, nędzny urzędnik pracujący w „pewnym departamencie” – tak też określa to miejsce sam narrator. Akcja rozgrywa się w rosyjskim Petersburgu. Poznajemy główną postać w niezbyt przełomowym momencie jej życia, bowiem Akakiusz od samego początku swej kariery zawodowej tkwi na tym samym stanowisku, jakim jest przepisywanie dokumentów i nic nie wskazuje na jakąkolwiek poprawę jego położenia.

Nikołaj Gogol zatytułował swoje opowiadanie Szynel. Płaszcz ten występował też w opowiadaniu Antoniego Czechowa Kameleon, gdzie nosił go naczelnik policji Oczumiełow.
Tadeusz Kantor ubrał w szynel Odyssa, w swojej interpretacji z 1944 r., dramatu Stanisława Wyspiańskiego "Powrót Odyssa".